Каолін — це неметалевий мінерал, що являє собою глину та глинисту породу, що складається переважно з глинистих мінералів групи каолініту. Завдяки своєму білому та ніжному вигляду він також відомий як ґрунт Байюнь. Він названий на честь села Гаолін у Цзіндечжень, провінція Цзянсі.

Чистий каолін має білий колір, ніжну та м’яку текстуру, з добрими фізичними та хімічними властивостями, такими як пластичність та вогнестійкість. Його мінеральний склад в основному складається з таких мінералів, як каолініт, галоїзит, гідрослюда, іліт, монтморилоніт, а також кварц та польовий шпат. Каолін широко використовується у виробництві паперу, кераміки та вогнетривких матеріалів, а також у виробництві покриттів, гумових наповнювачів, емалевих глазурей та білої цементної сировини. Невелика кількість використовується у виробництві пластмас, фарб, пігментів, шліфувальних кругів, олівців, повсякденної косметики, мила, пестицидів, фармацевтичної продукції, текстилю, нафти, хімії, будівельних матеріалів, національної оборони та інших промислових секторів.

Мінерали, що містяться в каоліні в природі, в основному поділяються на глинисті та неглинисті мінерали. Глинисті мінерали включають переважно мінерали групи каолініту та невелику кількість монтморилоніту, слюди та хлориту; неглинисті мінерали включають переважно польовий шпат, кварц та гідрати, а також деякі залізні мінерали, такі як гематит, сидерит, лімоніт; титанові мінерали, такі як рутил, та органічні речовини, такі як рослинні волокна. Основним фактором, що визначає характеристики каоліну, є глинисті мінерали.

Каолін став важливою мінеральною сировиною для десятків галузей промисловості, таких як виробництво паперу, кераміка, гума, хімічна інженерія, покриття, фармацевтика та національна оборона.

Керамічна промисловість є найдавнішою та найпоширенішою галуззю застосування каоліну. Загальне дозування становить від 20% до 30% від формули. Роль каоліну в кераміці полягає у введенні Al2O3, що сприяє утворенню муліту, покращуючи його хімічну стабільність та міцність при спіканні. Під час спікання каолін розкладається з утворенням муліту, формуючи основний каркас для міцності корпусу. Це може запобігти деформації виробу, розширити температуру випалу, а також надати корпусу певного ступеня білизни. Водночас каолін має певний ступінь пластичності, адгезії, суспензійності та склеювання, надаючи порцеляновому розчину та глазурі гарну формуваність, що робить керамічний розчин корисним для корпусів транспортних засобів та затирки, полегшуючи його формування. Якщо його використовувати в дротах, він може збільшити ізоляцію та зменшити діелектричні втрати.

Кераміка має суворі вимоги не лише до пластичності, адгезії, усадки при висиханні, міцності при висиханні, усадки при спіканні, властивостей спікання, вогнестійкості та білизни каоліну після випалювання, але й до хімічних властивостей, особливо до наявності хромогенних елементів, таких як залізо, титан, мідь, хром та марганець, які знижують білизну після випалювання та утворюють плями.

Вимога до розміру частинок каоліну, як правило, полягає в тому, що чим дрібніше, тим краще, щоб порцеляновий розчин мав добру пластичність і міцність при висиханні. Однак для процесів лиття, які потребують швидкого лиття, прискореної швидкості заливки та швидкості зневоднення, необхідно збільшити розмір частинок інгредієнтів. Крім того, різниця в кристалічністі каолініту в каоліні також суттєво впливатиме на продуктивність порцелянових заготовок. Якщо кристалічність добра, пластичність і зв'язуюча здатність низькі, усадка при висиханні невелика, температура спікання висока, а вміст домішок також знижений; навпаки, його пластичність вища, усадка при висиханні більша, температура спікання нижча, а відповідний вміст домішок також вищий.